骨关节炎常被称为“不死的癌症”，困扰着大部分中老年人，尤其在60岁以上人群中非常常见，占比达50%，75岁以上人群患病率飙升至80%，甚至有一半致残的概率，严重影响患者的生活质量。

而现在，越来越多的年轻人也在遭受骨关节炎的困扰，尤其是运动员、体力劳动者，长期的劳损、创伤，让关节边缘和软骨反应性增生，极易造成骨关节炎。

除了退行性病变、外伤、过度劳累等因素，体重过重、不正确的走路姿势、长时间下蹲、受凉等也是造成骨关节炎的病因。

而比起骨关节炎的痛苦，治愈难更是患者“头疼”的重点，临床上通常只能缓解症状，对根治骨关节炎却毫无办法，随着干细胞生物工程研究应用的深入探索，通过干细胞来修复与逆转骨关节炎，越来越被认为是一种极具前景的治疗方式。

韩国的一项应用间充质干细胞治疗膝关节的临床案例，历时2年时间验证了干细胞用于骨关节炎的安全有效性，18例膝关节炎患者症状得到缓解，且无不良反应。

“不死的癌症”：骨关节炎

骨关节炎（osteoarthritis, OA），俗称“骨质增生”或“骨刺”，是一种以关节软骨的变性、破坏及骨质增生为特征的退行性病变。

轻者可表现为关节疼痛、膝关节活动障碍，重者可导致关节畸形和患者残疾，给患者的工作、生活都造成极大负面影响。

尽管此病在老年人中较为常见，但临床上常见的软骨损伤是运动创伤，多发于年轻人，而软骨退变则多发于老年人。关节的软骨组织不能自动修复，损伤的软骨若不及时治疗，将蔓延影响周围的正常软骨组织，再加上不断受力和磨损，最后将演变成骨关节炎。

而面对如此常见的疾病，临床上却没有可以“根治”的方法，目前的主要治疗目标，只能控制骨关节炎引起的疼痛，延缓疾病的发展，矫正畸形，改善或恢复关节功能，力求改善患者的生活质量。

比如常规的治疗方式，主要以口服药物控制病情、局部关节注射、理疗或者直接进行关节置换手术等为主，临床上迫切需新的治疗方式来减弱关节炎发展，缓解疼痛。

间充质干细胞为骨关节炎带来希望

近年来，随着再生医学的不断发展，干细胞疗法开始走入大众视野并得到了医学界的高度认可，其中的间充质干细胞（mesenchymal stem cell，MSC），一种能够治疗多种系统疾病的“实用型干细胞”，作为骨关节炎的新疗法开始进入临床试验，受到广泛关注。

间充质干细胞是一种多能干细胞，它具有干细胞的所有共性，即自我更新和多向分化能力，不仅有助于组织修复，而且还具免疫调节和抗炎作用，已经被广泛用于各种疾病治疗。

韩国的一项研究利用间充质干细胞治疗骨关节炎，结果表明，在2年时间内，关节腔注射间充质干细胞治疗膝关节炎安全、有效。

有意思的是，中低剂量组(细胞量：1.0 x 10^7, 5.0 x 10^7)的临床改善在1年后趋于退化，只有高剂量组(细胞量：1.0 x 10^8)在2年内的临床改善有统计学意义。本次研究再次说明：临床结果与注射的脂肪间充质干细胞数量密切相关。

这项研究的另一个重要发现是关节腔注射间充质干细胞后，关节软骨持续再生的临床及结构证据。而此前缺乏反应相关治疗效果持续性的研究结果。

那么，间充质干细胞是如何在治疗骨关节炎上发挥作用的呢？

间充质干细胞具有自我分化的功能，在骨关节炎的软骨修复中，间充质干细胞用于向软骨细胞分化的潜能，可以向受损的软组织发生迁移，进而分化成软骨细胞来修复缺损的软骨。

尽管骨关节炎常被认为是退行性疾病，但越来越多的研究表明炎症是骨关节炎发生与进展中不容忽视的一个重要因素。间充质干细胞不仅能够在结构上促进软骨损伤修复，还拥有高效的免疫调节及抗炎效果，已有研究证实间充质干细胞具有免疫调节性质，并通过调节先天和适应性免疫系统实现其免疫调节作用。

间充质干细胞还通过调节T、B淋巴细胞的功能状态来调节机体适应性免疫系统。因此，间充质干细胞可能通过多种途径调节机体免疫系统以克服骨关节炎滑膜炎症及促进软骨修复。

此外，干细胞还能分泌多种酶和营养因子参与旁分泌过程，其中包括生长因子、细胞因子、趋化因子等，发挥抗凋亡，抗纤维化，抗氧化，抗炎，促进新生血管生成等作用。

目前，关于间充质干细胞治疗骨关节炎的大量临床研究数据已经证实，干细胞疗法干预膝关节炎是安全和有效的。干细胞疗法被广泛应用于治疗诸如肌腱发炎，肌肉劳损，椎间盘退行性疾病甚至骨折等损伤。据统计，接受干细胞治疗的运动员从治疗中受益，结果表明恢复时间要快得多。

比如，C罗、科比、泰格·伍兹等运动员都有接受过干细胞治疗的经历，这也是他们重返职业生涯巅峰的关键。

参考资料：

Intra-articular Injection of Mesenchymal Stem Cells for the Treatment of Osteoarthritis of the Knee: A 2-Year Follow-up Study