牙周病，一种普遍的、带给人们痛苦的口腔疾病，属于以牙周支持组织的炎症和破坏为特征的感染性疾病。据中国干细胞之父，中科院院士吴祖泽先生介绍，当前我国有60%以上人群存在牙周病问题。

牙周病治疗的最终目在于修复并重建牙周组织的结构和功能，包括牙槽骨、牙周韧带、牙骨质等牙周支持组织的再生。牙源性间充质干细胞具有再生和分化潜力好、免疫原性低的特点，因而成为牙周组织再生的种子细胞。而其中，牙髓干细胞以其来源丰富、采集方便的特性，是最理想的干细胞储存对象。

科学家Gronthos等于2000年首次提出牙髓干细胞是一类起源于神经嵴细胞的未分化细胞，因其表面表达多种间充质干细胞标志物，具有自我增殖和多向分化潜能，被认为是一种潜在的成体干细胞。研究表明，在不同的培养环境中，牙髓干细胞能分化成成牙本质细胞、成骨细胞、内皮细胞、脂肪细胞、神经细胞、软骨细胞等多种细胞。同时，牙髓干细胞能够分泌多种生长因子，促进周围组织的再生与修复。

Miura等于2003年首次从脱落乳牙的牙髓组织中获得乳牙干细胞，发现其具有高分化潜能，且这种干细胞与血液中干细胞具有相似特性。体外培养的 SHED与DPSC形态相似，但SHED具有更强的增殖能力。SHED表达间充质和血管相关标记物，如 Oct4、CD13、CD29、CD44、CD73、CD90、CD105、CD146和 CD166，但不表达 CD14、CD34和 CD45。

目前研究发现，乳牙干细胞具有分化为神经细胞、脂肪细胞和成牙本质细胞特性。体外实验发现成骨诱导液作用下的乳牙干细胞细胞形态变为多角形，形成钙化结节，经茜素红染色呈阳性， RUNX2在其成骨化过程中成动态表达体内实验可在免疫缺陷小鼠皮下发现成骨和产生牙本质样物质。

近年来，牙周组织再生治疗备受关注，牙周组织工程是牙周再生的重要方向。 牙髓干细胞的选择是牙周组织再生治疗的首要问题，理想的种子细胞应具有以下特点：（1）增殖、分化能力强；（2）可塑性强，对受植区环境适应能力强，植入后性能稳定，无免疫排斥反应；（3）取材简便，对机体损伤小。