了解干细胞成熟机制对干细胞研究、干细胞治疗疾病有重大帮助，但研究人员却很难在活体动物体内成功追踪单一干细胞成熟的路径，并且鉴别出诱发重大命运决策的分子。近日，来自加利福尼亚大学的研究人员通过将单细胞RNA测序技术同详细的统计分析相结合后，很容易地就对对鼻子中的单一干细胞成功地进行了追踪，未来科学家们或许有望帮助恢复嗅觉缺失患者的嗅觉，相关研究刊登于国际杂志Cell Stem Cell上。

        研究者John Ngai教授表示，干细胞的任务是双重的，随着时间替换或者重建成熟细胞，也就是正常老化以及损伤的细胞，从而来维持机体的正常的生命活动过程；目前我们即将能够理解嗅觉干细胞产生成熟感觉神经元的机制，这对于开发干细胞疗法来治疗疾病或许意义重大。目前在50岁以上的人群中，大约有四分之一人群都患有嗅觉缺失的疾病，然而研究人员并不清楚引发嗅觉缺失的原因，当然也并没有疗法有效治疗这种疾病，甚至都没有能够对患者进行诊断的标准测试手段。

       嗅觉丧失症（anosmia）由于外伤而引发，对于这种病症研究人员束手无策，研究者也并不清楚某些年龄相关或者基于别的原因而引发的病症表现，以年龄相关的嗅觉丧失症为例，研究者表示，这或许是因为干细胞并没有履行好自己的职责移除一些本应该在正常情况下死亡或者老化的细胞所致，如果研究者能够有效调节嗅觉缺失患者鼻腔中的干细胞，那么或许就能够帮助恢复患者的嗅觉。

       文章中，研究者重点对参与机体嗅觉的细胞以及调节性分子进行研究，鼻腔中的嗅细胞非常罕见，因为其不仅是机体上皮细胞的一部分，而且还是神经系统的一部分，其能够同神经元相结合直接连通大脑中的嗅觉中枢。目前研究人员正在对成年的嗅觉干细胞进行研究，这种干细胞能够产生感知气味和其它细胞的神经元，比如足细胞（能够支持神经元）。随后研究者利用单细胞RNA测序技术来追踪致密组织中的干细胞成熟过程，尽管如此，他们依然很难追踪到干细胞是如何潜在分化成为多种不同类型的细胞的。

       随后研究者通过联合研究，开发出了一种新方法来对实验数据进行分析，并且鉴别出了携带类似RNA特性的细胞，这些RNA特性能够指示特殊的细胞类型以及发育阶段。当将测序技术同统计学分析相结合后，研究者就能够成功追踪到干细胞转化为足细胞、神经元以及其它细胞的过程。同时他们还鉴别出了名为Wnt的信号通路能够诱导嗅觉干细胞转化成为感觉神经元。

       研究者Ngai表示，目前这项研究仅限于动物模型，因为其能够为我们提供未来研究人员嗅觉丧失症发生机制的基础，基于当前研究我们阐明了引发嗅觉丧失症的原因，也为我们寻找新方法来刺激干细胞再生治疗这种疾病提供了研究线索，目前研究人员对Wnt信号通路进行了的大量的工作，因此后期他们还需要对多个小分子药物来进行检测观察期是否能够诱导干细胞成熟转化成为神经元。

       最后研究者指出，这种测序技术和统计学分析技术相结合或许还能够帮助研究其它组织、器官系统以及有机体中干细胞调节的机制。了解干细胞调节机制将对更多疾病的治疗起到关键作用，为更多患者带来希望。