干细胞是一种尚未分化的细胞，经过培养可定向分化为多种细胞、人体组织和器官，被医学界称为“万能细胞”。根据干细胞所处的发育阶段可分为胚胎干细胞和成体干细胞。胚胎干细胞具有体外培养无限增殖、自我更新和多向分化的特性，因此胚胎干细胞既可分化为特定的细胞，也有分化成为癌细胞的潜在风险。此前，干细胞的分化机理是干细胞研究领域的不解之谜，因此无法规避该风险。

       近日，中国科学家们带来了一个好消息，经过科学试验，他们发现了胚胎干细胞分化成为肝脏细胞的机制。胚胎干细胞分化成为肝脏细胞需要经历一个间充质的中间阶段，科研人员对这一中间阶段进行分析，通过诱导人胚胎干细胞分泌出特定的诱导信号，最终实现激活胚胎干细胞向肝脏细胞分化过程。这一突破性的研究成果被在线发表在国际权威学术期刊《自然—通讯》上。

       中科院广州生物医药与健康研究所研究员裴端卿表示，“胚胎干细胞是一种上皮细胞，要先把它变成一个间质细胞，间质细胞又回到上皮细胞状态。上皮细胞状态变成肝系的细胞是理论上的重要突破”。

       此前由于不明白胚胎干细胞分化成为功能细胞的机理，体外分化细胞与体内产生细胞存在一定差异，尤其是体外分化产生的细胞有癌变潜能，增加了细胞移植和器官培养的不安全性。

       裴端卿还表示，这一发现，可以为人类最终培养出与体内肝脏细胞一模一样的细胞，提供机理上的很好的解释。我们可进一步进行猜测，其它功能细胞的分化也可能遵循同样的一个规则或者规律。每个细胞该走哪一步，人类都将有办法去找到这些条件与规律，5到10年以后，应该能够产生更高质量的肝脏细胞，这样细胞能够得到很好的移植，能够挽救肝病患者的生命。

       大量安全高效的获得神经元、肝脏细胞、心肌细胞等特定功能的细胞，是细胞移植及体外人类器官培养的基础，专家介绍，接下来他们将开展心肌细胞分化研究，尝试为心脏疾病治疗寻找良方。

       除胚胎干细胞外，人的成体干细胞也可以定向分化为人身体各组织器官。成体干细胞中的牙髓干细胞是其它来源干细胞活性的三倍以上，来源于人类牙齿之中。儿童乳牙中含有的牙髓干细胞活性最强，可在乳牙脱落前提取。目前，干细胞已被广泛应用于神经系统、免疫系统等多方面的牙周炎、脑瘫、脊髓损伤、糖尿病等多种疾病的治疗之中，效果明显。