9月26日，国际期刊Oncogene在线发表了中国科学院组的研究成果，阐述了转化生长因子β（TGFβ）调节间充质干细胞（MSCs）中CXCL12的表达决定乳腺癌细胞转移特性的新机制。

肿瘤的发生、发展是一个由多种因素相互影响、相互交织的过程，不仅涉及肿瘤细胞自身特性的改变，而且与其赖以生存的肿瘤微环境密切相关。肿瘤微环境是由肿瘤局部浸润的免疫细胞、间充质干细胞及具有生物活性的分子等构成的复杂综合体系。其中，间质信号分子和细胞-细胞间的相互作用如何影响肿瘤进程是亟需解决的问题，也是肿瘤诊断和治疗的关键。

在肿瘤的病理进程中，定位于肿瘤微环境的间充质干细胞在肿瘤细胞或肿瘤免疫细胞的调控下，通过释放生长因子、细胞因子、趋化因子等直接或间接地调节肿瘤的生长、侵袭和转移。

TGFβ往往在肿瘤微环境中丰富表达，不仅可以直接地调控肿瘤细胞发生上皮间质转化，而且可以调节肿瘤免疫微环境间接地促进肿瘤细胞的生长和转移。然而，对于TGFβ与间充质干细胞的交互调控在肿瘤转移中的作用仍尚未阐明。

研究发现，间充质干细胞的促进乳腺癌转移的能力依赖于其对TGFβ信号的应答。通过比对细胞的转录组表达变化，发现TGFβ可以显著抑制间充质干细胞分泌的一个重要趋化因子——CXCL12，该趋化因子在间充质干细胞中的过表达可以消除间充质干细胞的促肿瘤转移能力。

进一步的研究发现，CXCL12对肿瘤细胞转移的影响主要依赖于其对肿瘤细胞表面的CXCR7的调节作用，即高浓度的CXCL12下调肿瘤细胞CXCR7的表达，致使肿瘤细胞远端转移能力显著降低。

这项研究揭示了原本对肿瘤细胞有束缚作用的间充质干细胞在肿瘤部位丰富的TGFβ调控下，演变为促肿瘤转移的间充质干细胞。通过分析乳腺癌病人样本信息，发现高水平CXCR7表达和低水平CXCL12表达是乳腺癌的典型特征，并且与乳腺癌病人的存活率密切相关。至此，这项研究不仅揭示了TGFβ与间充质干细胞的交互作用在决定肿瘤细胞转移上的新机制，同时也为乳腺癌病人的分子诊断提供了新的标志分子。