最近牛津大学和巴塞尔大学研究人员进行的一项研究可能指出了帮助老年人维持免疫系统功能的一种有效方式。相关研究结果发表在国际学术期刊Nature Immunology上，在这项研究中科学家们揭示了一种叫做Foxn1的蛋白如何发挥作用，成为影响免疫系统发育的一个关键因子。

      T细胞是组成人类免疫系统的一个重要部分，可以帮助机体对抗感染和癌症。成熟的T细胞从胸腺产生，在成熟过程中T细胞要与胸腺上皮细胞发生密切接触。没有胸腺上皮细胞的存在就无法产生成熟的T细胞，严重折损免疫系统功能，导致发生致命感染和癌症的风险增加。
转录因子Foxn1首次发现于20多年前，是胸腺上皮细胞正常发育所需的一个关键分子。但是科学家们对于直接受Foxn1调控并负责胸腺上皮细胞不同功能的基因仍了解较少。

      在研究中研究人员使用了新的实验模型和分析工具来研究哪些基因受到Foxn1调节以及Foxn1如何影响基因表达。众所周知转录因子需要结合到DNA的特定位置来发挥转录调节作用，在该研究中研究人员首次发现了Foxn1特异性结合的DNA序列，随后又发现了受Foxn1调控的成百上千个基因，其中包括一些负责将血液中定向分化为T细胞的前体细胞吸引到胸腺部位的基因，还有一些确保这些前体细胞变成T细胞的基因，以及为T细胞选择提供分子机制的基因。研究人员还在胸腺上皮细胞中抑制了Foxn1的表达，实验结果证实这种转录因子需要在胸腺上皮细胞中持续表达才能保证胸腺上皮细胞发挥正常功能。

      来自牛津大学的Georg Hollander教授表示：“在人体中，胸腺是一种随年龄增长生理功能逐渐下降的器官。在青春期之后胸腺就不再生长，并在之后的生命中逐渐萎缩。这可能是导致老年人免疫力下降的一个重要原因，导致老年人更易发生感染和癌症。”
因此这些研究结果为如何通过基因操作方法调控胸腺上皮细胞功能，找到保持胸腺功能的可能方法提供了重要见解，同时也为增强老年人的免疫力，改善老年人健康提供了希望。

编者按：

牙髓干细胞是从牙齿中提取出来的间充质干细胞，具有分化为人体多种组织、器官的潜能和治疗多种疾病、调节免疫、美容、抗衰老的能力。过去人们往往认为干细胞只存在于脐带血和骨髓中，现在医学研究发现，过去作为废弃物扔掉的儿童脱落的乳牙及成人拔除的智齿中含有相当丰富的干细胞。为传统医学无法解决的疾病开辟了新途径，具有很大的应用前景和医学价值。